NCAA Women's Basketball Tournament

O torneio de basquete feminino da NCAA Divisão I, denominado Women's March Madness desde 2022, é um campeonato anual de eliminação simples que coroa a campeã nacional do basquete universitário feminino de alto nível nos Estados Unidos. O torneio começa em março com o Selection Sunday, quando o campo de 68 equipes é anunciado, e culmina no Women's Final Four no início de abril. O formato inclui o First Four, primeira e segunda rodadas sediadas pelas 16 melhores cabeças de chave em seus campi, regionais em locais neutros e o Final Four em um local predeterminado.

O torneio cresceu dramaticamente desde sua estreia em 1982 com 32 equipes. A Louisiana Tech venceu o primeiro título, derrotando a Cheyney State em um jogo que contou com a futura integrante do Hall da Fama Teresa Weatherspoon. O campo expandiu para 64 em 1994 e para 68 em 2022, igualando o torneio masculino. Uma nova expansão para 76 equipes começa em 2027. O torneio é transmitido exclusivamente pelas redes ESPN, atraindo milhões de espectadores a cada ano.

O Women's March Madness se tornou um marco cultural, exibindo jogadoras lendárias como Cheryl Miller, Lisa Leslie, Diana Taurasi, Breanna Stewart e, mais recentemente, Caitlin Clark, cuja temporada de 2024 quebrou recordes de audiência. O jogo do campeonato de 2024 entre South Carolina e Iowa atraiu 18,9 milhões de espectadores, superando a final masculina pela primeira vez. A popularidade do torneio continua a crescer, impulsionada por narrativas convincentes, crescente poder das estrelas e aumento do investimento no esporte feminino. [editar]

A NCAA lançou seu torneio de basquete feminino em 1982, assumindo o lugar da Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW), que administrava o campeonato desde 1972. O primeiro torneio contou com 32 equipes. A Louisiana Tech derrotou a Cheyney State por 76-62 na final. Os primeiros anos foram dominados pela USC, que venceu títulos consecutivos em 1983 e 1984 com Cheryl Miller, e pelo Texas, que venceu em 1986.

O torneio expandiu para 48 equipes em 1989 e depois para 64 em 1994. A década de 1990 viu a ascensão do Tennessee sob o comando de Pat Summitt, que venceu três títulos na década (1996, 1997, 1998). A dinastia de Connecticut começou com seu primeiro título em 2000, e as Huskies desde então conquistaram 11 campeonatos, incluindo sequências de três títulos consecutivos em 2002-2004 e 2013-2016. O torneio de 2021 expôs grandes lacunas de equidade de gênero quando fotos lado a lado das salas de musculação masculina e feminina se tornaram virais. Uma revisão externa levou a reformas, incluindo a ampliação da marca, aumento do marketing e a expansão do campo para 68 equipes em 2022.

O termo March Madness originalmente pertencia à Illinois High School Association, que o registrou como marca em 1989. A NCAA adquiriu os direitos por US$ 17,2 milhões em 2010. Por anos, a NCAA reservou a marca March Madness para o torneio masculino. Isso mudou em 2022, quando o torneio feminino se tornou oficialmente Women's March Madness, uma mudança que refletiu seu crescente prestígio. [editar]

O Women's March Madness se tornou uma plataforma poderosa para o esporte feminino, impulsionando a visibilidade e o investimento no basquete feminino em todos os níveis. O torneio lançou as carreiras de inúmeras estrelas da WNBA e medalhistas de ouro olímpicas. A temporada de 2024, impulsionada pelas performances recordes de Caitlin Clark e pela final entre South Carolina e Iowa, marcou um ponto de inflexão na atenção do público. O torneio feminino agora atrai regularmente audiências mais altas do que muitos eventos esportivos profissionais.

O torneio também se tornou um grande impulsionador econômico para as cidades-sede. O Women's Final Four gera milhões em receita de turismo. A decisão da NCAA de nomear o evento como Women's March Madness em 2022 sinalizou uma nova era de equidade. O crescimento do torneio inspirou jovens garotas em todo o país, com a participação no basquete feminino aumentando constantemente. A popularidade do evento também alimentou debates sobre a compensação justa para atletas universitários, com estrelas como Clark e Paige Bueckers aproveitando sua fama no March Madness para lucrativos acordos NIL. [editar]

A controvérsia mais significativa ocorreu durante o torneio de 2021, quando comparações nas redes sociais revelaram disparidades gritantes entre os torneios masculino e feminino. Fotos mostraram que a sala de musculação feminina em San Antonio era um único rack de halteres, enquanto a instalação masculina em Indianapolis contava com um conjunto completo de equipamentos de treino. As sacolas de brindes femininas também continham significativamente menos itens. A reação negativa levou a NCAA a encomendar uma revisão externa de equidade de gênero liderada pela Kaplan Hecker & Fink. As recomendações da revisão incluíram expandir o campo feminino para 68 equipes, estender a marca March Madness, aumentar os orçamentos de marketing e melhorar as comodidades. A NCAA implementou a maioria dessas mudanças até 2022.

O torneio de 2020 foi cancelado inteiramente devido à pandemia de COVID-19, marcando a primeira vez desde 1982 que nenhum campeão foi coroado. O cancelamento foi particularmente doloroso para as veteranas e equipes como South Carolina, que era favorita para vencer. O torneio de 2021 foi realizado inteiramente na bolha de San Antonio com público limitado, um desafio logístico que ainda produziu jogos memoráveis. [editar]